1976 నుండి, చంద్రుని శిలల మొదటి నమూనాలు భూమికి తిరిగి వచ్చాయి. డిసెంబర్ 16న, చైనాకు చెందిన చాంగే-5 అంతరిక్ష నౌక చంద్రుని ఉపరితలాన్ని త్వరితగతిన సందర్శించి, సుమారు 2 కిలోగ్రాముల పదార్థాన్ని తిరిగి తీసుకువచ్చింది.
E-5 డిసెంబర్ 1న చంద్రునిపై దిగి, డిసెంబర్ 3న తిరిగి బయలుదేరింది. ఈ అంతరిక్ష నౌక సౌరశక్తితో నడుస్తుంది కాబట్టి, దాని ప్రయాణ సమయం చాలా తక్కువ. ఎందుకంటే, -173°C వరకు ఉష్ణోగ్రత ఉండే కఠినమైన వెన్నెల రాత్రిని అది తట్టుకోలేదు. చంద్ర క్యాలెండర్ సుమారు 14 భూమి రోజుల పాటు ఉంటుంది.
"ఒక చంద్ర శాస్త్రవేత్తగా, ఇది నిజంగా ప్రోత్సాహకరంగా ఉంది. దాదాపు 50 ఏళ్లలో తొలిసారిగా మనం చంద్రుని ఉపరితలంపైకి తిరిగి వెళ్లినందుకు నాకు చాలా ఉపశమనం కలిగింది," అని అరిజోనా విశ్వవిద్యాలయానికి చెందిన జెస్సికా బార్న్స్ అన్నారు. చంద్రుని నుండి నమూనాలను తిరిగి తీసుకువచ్చిన చివరి యాత్ర 1976లో సోవియట్ లూనా 24 ప్రోబ్.
రెండు నమూనాలను సేకరించిన తర్వాత, భూమి నుండి ఒక నమూనాను, ఆపై భూమికి సుమారు 2 మీటర్ల లోతు నుండి మరొక నమూనాను తీసుకుని, వాటిని పైకి వెళ్లే వాహనంలోకి ఎక్కించి, ఆపై మిషన్ వాహనం యొక్క కక్ష్యలో తిరిగి కలవడానికి బయలుదేరాలి. భూమి కక్ష్య వెలుపల రెండు రోబోటిక్ అంతరిక్ష నౌకలు పూర్తిగా స్వయంచాలకంగా అనుసంధానం కావడం ఇదే మొదటిసారి.
నమూనా ఉన్న క్యాప్సూల్‌ను తిరుగు ప్రయాణపు అంతరిక్ష నౌకలోకి బదిలీ చేశారు, అది చంద్ర కక్ష్యను విడిచిపెట్టి భూమికి తిరిగి వచ్చింది. చాంగే-5 భూమిని సమీపించినప్పుడు, అది క్యాప్సూల్‌ను విడుదల చేసింది. ఆ క్యాప్సూల్, ఒక సరస్సు ఉపరితలంపై నుండి రాయి దూకినట్లుగా, వాతావరణంలోకి ప్రవేశించే ముందు వేగాన్ని తగ్గించుకుని, పారాచూట్‌ను విప్పుతూ, ఒక్కసారిగా వాతావరణం నుండి బయటకు దూకింది.
చివరగా, ఆ క్యాప్సూల్ అంతర మంగోలియాలో దిగింది. ఆ చంద్రధూళిలో కొంత భాగాన్ని చైనాలోని చాంగ్షాలో ఉన్న హునాన్ విశ్వవిద్యాలయంలో నిల్వ చేయనుండగా, మిగిలిన దానిని విశ్లేషణ కోసం పరిశోధకులకు పంపిణీ చేయనున్నారు.
పరిశోధకులు నిర్వహించబోయే అత్యంత ముఖ్యమైన విశ్లేషణలలో ఒకటి, నమూనాలలో ఉన్న శిలల వయస్సును కొలవడం మరియు కాలక్రమేణా అంతరిక్ష వాతావరణం వాటిపై ఎలా ప్రభావం చూపుతుందో తెలుసుకోవడం. "చాంగే 5 దిగిన ప్రాంతం చంద్రుని ఉపరితలంపై ఉన్న అత్యంత నూతన లావా ప్రవాహాలలో ఒకటిగా మేము భావిస్తున్నాము," అని బార్న్స్ అన్నారు. "మనం ఆ ప్రాంతం యొక్క వయస్సును మరింత కచ్చితంగా నిర్ధారించగలిగితే, అప్పుడు మనం మొత్తం సౌర వ్యవస్థ వయస్సుపై మరింత కఠినమైన పరిమితులను విధించవచ్చు."